ロスアラモス研究所の内部で再び核爆弾の部品を製造

Aug 22, 2023

ニューメキシコ州ロスアラモス国立研究所のプルトニウム施設内で異常事態が起きている。 政府高官に知られているように、PF-4はアメリカの核複合施設の中心であり、科学者や技術者が極秘で高放射性物質の研究と実験を行う研究所である。 最近、従業員が黄色いプラスチックのテントが機器を包み込んでアクセス不能にしているのを発見しました。 清掃員や消防士ですら高レベルのセキュリティ許可が必要なロスアラモスでは、テントは最新の驚異的な兵器や科学的進歩へのアクセスを制限するために設計されていると思うかもしれない。 真実はもっとありふれたものであり、より多くを物語ります。 「これは私たちの拡張計画の一部です」と上級研究室マネージャーのマシュー・ジョンソンは、要塞化された建物の珍しいツアー中に私に語った。 「古いものはすべて出てきています。」

PF-4は、主に研究に焦点を当てた実験研究所から、アメリカの兵器庫にあるすべての核爆弾の中にあるグレープフルーツ大の核であるプルトニウム「ピット」を大量生産する施設に転換されつつある。 核兵器開発の闇の芸術の代名詞である研究所であるロスアラモスでは、10年以上も認定ピットが生産されておらず、1年に10以上のピットを生産する必要があったこともありません。 しかし2018年、議会は2026年までにPF-4で年間30ピットを生産することを義務付ける法律を可決した。狭く老朽化した施設のオーバーホールにはすでに約50億ドルが費やされている。 バイデン政権は今年度だけでロスアラモスに46億ドルをつぎ込んだが、これは同研究所がわずか5年前に受け取った予算よりも130％増加した額である。 新しいワークステーション、旋盤、炉がトラックに積まれて設置されます。 同研究所の従業員を増やすために全国的に採用活動が進められており、その従業員数はすでに過去最高の1万7273人に達している。

少し前までは、そのような野心は考えられなかったでしょう。 1991年のソ連崩壊後、米国は新たな核弾頭の設計、製造、実験を中止した。 備蓄は削減され、研究所の予算も削減され、高度なスキルを持つ労働力は減少することになった。 しかし、30年間の核兵器製造からの休止を経て、米国は再び核兵器製造に戻りつつある。 中国の増大する野心と、世界のもう一つの核超大国であるロシアとの敵対関係の激化によって引き起こされる、新たな軍拡競争が私たちに迫っているかもしれない。 バイデン大統領が就任して以来、両国は武器を駆使して敵国を脅し、近隣諸国を威圧してきた。 新ＳＴＡＲＴとして知られる最後に残っている核兵器禁止条約は２０２６年に失効する予定で、歯止めのない拡大の新たな時代が始まるのではないかとの懸念が高まっている。 核保有国９カ国はすべて、兵器庫の近代化と新たな兵器の製造に躍起になっている。

これに対抗して米国の核兵器製造計画を再開する取り組みは、マンハッタン計画以来最大の試練となる。 軍備管理の広範な専門家や核監視機関、さらには少数の議員らが必死で警鐘を鳴らしており、両党の指導者がとった道の実存的なリスクを警告している。 批評家らは、米国は、願わくば決して使用されず、一世代以上実験もされていない兵器に数十億の税金をつぎ込み、冷戦時代の過ちを繰り返していると主張している。 彼らは潜在的な環境災害を心配しています。 アルバカーキに本拠を置く監視団体、ロスアラモス研究グループのエグゼクティブディレクター、グレッグ・メロ氏は、米国政府は自国の爆弾製造工場を再稼働させた場合の影響を考慮することなく、地政学的懸念に反応していると語る。 「私たちは目を大きく閉じて新たな軍拡競争に突入しており、以前にうまくいかなかったすべてのことを忘れています」とメロ氏は言う。

PF-4 では、そのような議論はとうに過ぎています。 研究所の管理者たちは、米国ではほとんど失われているプルトニウムピットの技術的および工学的専門知識を抽出するために、数十年前のアーカイブの封印を解いて精査し、真っ向からのラッシュがどのように展開しているか、そしてそれに伴うリスクを把握するために忙しい。 , 私は、この研究室で21年間を過ごしてきた背が高く禿げ上がった冶金学者のジョンソンが、少人数の記者グループを率いてPF-4の中心部への珍しい旅行に同行した。 施設訪問について政府の許可が得られるまでに１年以上かかった。 部外者が現場にいる場合は、すべてのプルトニウム運用を一時停止する必要がある。 しかし、短期間の業務停止があったため、私たちは6月下旬、有刺鉄線のフェンス、暗証番号でアクセスできるセキュリティドア、武装警備員の軍団の後ろに潜り込み、アメリカの新たな核時代を垣間見るための1日パスを与えられた。 。